弄堂里的煤油灯晃得人眼睛发晕。苏锦瑟缩在梨花木椅子里，指尖掐进掌心，听着继母在外头跟人牙子讨价还价。“模样是顶顶好的，就是性子木了些……”那话像淬了毒的针，细细密密扎在她心上。她晓得，自己是要被卖去那个传闻中吞了三个姨太太的贺家九爷府上了。人人都说，贺九爷是个疯的，手段狠戾，跟前头几个都没熬过半年。她这等无依无靠的孤女，可不就是话本子里顶典型的炮灰美人么？她当时脑子里浑浑噩噩，竟划过一句不晓得从哪本野书上看来的混账话——炮灰美人就该被疯pi疼爱。这话此刻想来，尽是苦涩，哪里是疼爱，分明是啃得骨头都不剩的绝路。

花轿从侧门抬进去，没一点声响。喜房里红得骇人，苏锦瑟顶着盖头，只听得到自己擂鼓般的心跳。门吱呀一声开了，一股清冽的，混着淡淡西药水味儿的气息靠近。盖头被挑开，她抬眼，对上一双深潭似的眸子。贺九爷贺承渊竟生得极为俊朗，只是脸色苍白，眉眼间凝着一股化不开的阴郁。他冰凉的指尖划过她的脸颊，激起一阵战栗。“怕我？”他声音低低的，带着点沙哑。苏锦瑟咬唇，抖得说不出话。他忽然笑了，那笑意却未达眼底：“怕就对了。以后你就住这儿，我的东西，再怕也得留着。”

日子竟是出乎意料地“平静”。贺承渊待她，说不上好，也谈不上坏。吃穿用度是顶好的，却不许她出这院子一步。他时常在深夜过来，什么也不做，就坐在阴影里看她，眼神痴迷又冰冷，像是在端详一件珍贵的瓷器。有时他情绪极坏，会摔碎满屋东西，唯独走到她面前时，会生生刹住那股暴戾，只用发红的眼睛死死盯着她，胸口起伏，最后颓然将她搂进怀里，力道大得像要揉碎她，喃喃着：“你怎么就能这么安安生生地在这儿……” 她逐渐咂摸出一点滋味，那句“炮灰美人就该被疯pi疼爱”，或许并非指血肉模糊的折磨，而是这种画地为牢的、充满窒息感的独占。他是疯的，他的“疼爱”是锈迹斑斑的锁链，将她锁在华丽的牢笼里。她的痛点，从怕死，变成了怕这漫长得没有尽头的禁锢。

转机来得突然。那年关，贺家对头买通了内贼，夜里动了手。枪声混着惨叫炸开，苏锦瑟的院门被撞开，闯进两个持刀的凶徒。她退到妆台边，摸到一支冰凉的银簪，心想，到底还是逃不过炮灰的命。千钧一发，贺承渊的身影鬼魅般出现，手里拎着的枪还冒着烟。他解决得干脆利落，转身时，月白的长衫染了血，眼底是她从未见过的狂乱。他几步上前，一把攥住她握着簪子发抖的手，看到她眼底的决绝，竟像是被烫到一样。他忽地扯了扯嘴角，声音又轻又沉：“外面都传我弄死了前面几个，你怎么不问问，她们是为什么死的？” 他指尖拂过她颈边，那里有溅上的血点。“第一个想毒死我，第二个偷了我的图纸送给对手，第三个……” 他顿了顿，眼里翻涌着黑沉沉的东西，“在我发病时，用碎瓷片划我的脸。” 他靠得更近，气息喷在她耳廓，“她们不是死于‘疯pi’，是死于贪心和不忠。而你，” 他竟低低笑了起来，“瑟瑟，你连杀只鸡都不敢，只会拿着簪子对自己比划。你晓得么，你这副可怜又倔强的模样，才真正合该被我疼爱。” 这话如惊雷劈进苏锦瑟心里。原来，那句“炮灰美人就该被疯pi疼爱” 还有这层扭曲的释义——在他眼里，安分、柔弱、纯粹，甚至带着赴死般脆弱的“美”，才是他这疯魔之人唯一愿意“疼爱”而不摧毁的。她过去的恐惧和忍耐，阴差阳错竟成了保命符。

经了那夜，有些东西变了。贺承渊依然不定性，发病时还是吓人。但苏锦瑟竟不那么怕了。她开始在他头痛时，大着胆子递上一杯温热的参茶，而不是像以往那样缩成一团。他起初愕然，随后会就着她的手慢慢喝下。有一回他极难受，额角青筋暴起，竟将头抵在她单薄的肩上，哑声道：“你别学她们……就这样，挺好。” 苏锦瑟看着窗棂外透进的天光，手轻轻拍着他的背，像安抚躁动的兽。她心里那片荒芜的冻土，竟生出一丝畸形的生机。她忽然彻底悟了，在这吃人的世道，她这无根浮萍般的炮灰美人，若想活下去，或许真的就得倚仗这份独一无二的、来自疯pi的“疼爱”。这不是话本子的浪漫，是血淋淋的生存法则。她得学会在这扭曲的疼爱里，找到自己的呼吸缝隙。

后来，贺承渊带她去听堂会。台上咿咿呀呀唱着《贵妃醉酒》。他忽然在喧闹中凑近她，说：“那年你继母要卖你去南洋的矿场，是我半道截下的。” 苏锦瑟猛地转头看他。他侧脸在光影里半明半暗，淡淡道：“我第一眼看见你，就像看见搁在浅滩上的白瓷瓶，等着被浪打碎。我就想，这么好的瓶子，碎了多可惜。” 他握住她的手，十指相扣，不容挣脱。“还是留在我手里吧。碎不碎，怎么碎，得我说了算。” 苏锦瑟回握他冰冷的手指，看着台上华裳翩跹的杨玉环，心里一片澄明。她这台下的看客，又何尝不是戏中人？只是这出戏，她得和他一起，疯魔地唱到结局。炮灰美人就该被疯pi疼爱，这话终究是刻进了她的命里，成了逃不开的咒，也是……活下去的凭依。